[TERMINÉ] Néandertal, l'expo

Les Néandertaliens ont vécu à des latitudes et dans des contextes topographiques très diversifiés. Ils ont occupé tous les biotopes, les versants des grandes plaines mais aussi parfois, durant les phases tempérées, des sites d’altitude élevée (jusqu’à 2 000 m dans le Caucase). Selon qu’ils vivaient dans les steppes lors des périodes froides ou les milieux forestiers lorsque le climat était plus tempéré, ils ont su adapter leurs comportements de subsistance.

Le gibier était abondant, même lors des périodes glaciaires. À partir des ossements exhumés, les archéozoologues ont identifié une faune qui comprend des animaux disparus comme le mammouth et le rhinocéros laineux, l’hyène, le lion et l’ours des cavernes et beaucoup d’autres toujours présents dans notre environnement : bouquetins, chamois, cerfs, rennes, loups, renards, ours brun… et des lièvres, des corbeaux et des aigles royaux.

Néandertal : un physique d'athlète, une tête bien faite

À quoi reconnaît-on un Néandertalien ?

On reconnaît Néandertal à sa morphologie différente de la nôtre dont témoignent les crânes et les ossements exhumés depuis le XIXe siècle qui ont été mesurés, comparés, radiographiés, scannés et analysés. Les caractéristiques du crâne : volumineux avec un front fuyant, des bourrelets sus-orbitaires qui forment comme une visière au-dessus des yeux, une face large, un menton peu marqué et une forme très particulière de la boîte crânienne, aplatie et allongée vers l’arrière comme un ballon de rugby.

Des caractères peu marqués chez l’enfant néandertalien dont la morphologie est plus proche d’Homo sapiens. La stature : plus petit que Sapiens (entre 1,52 m et 1,56 m pour les femmes et entre 1,64 m et 1,68 m pour les hommes), Néandertal a une bonne assise, il est trapu, avec des jambes courtes, des cuisses arquées, une large cage thoracique en forme de tonneau, des os robustes, des hanches larges, de fortes épaules et des bras longs et épais, capables de gestes amples. Une solide musculature enveloppe des os robustes. Le poids de l’homme est estimé en moyenne à 72 kilos avec des variations de 60 à 85 kilos. La paléogénétique a permis de compléter ce portrait : des gènes indiqueraient une couleur de peau claire et pour certains des yeux bruns et des cheveux roux et châtains.

Que sait-on de son intelligence ?

Dans la boîte crânienne de Néandertal il y a un cerveau, plus gros que le nôtre, atteignant jusqu’à 1 750 cm3. Le cerveau ne se fossilise pas, mais aujourd’hui les techniques d’imagerie permettent, sans altérer l’intégrité du fossile, en moulant virtuellement la surface interne du crâne, d’observer les empreintes sur la surface externe du cerveau et ainsi d’étudier la forme des lobes. Rien n’indique que Néandertal était moins intelligent que nous. Ses capacités cognitives lui ont permis de s’adapter et de survivre pendant près de 350 000 ans.

Quand Néandertal occupait l’Eurasie il n’était pas seul : Homo sapiens était présent à l’Est et d’autres espèces peuplaient la planète. En 2003, en Indonésie, sur l’île de Flores, des ossements d’une « petite femme » ont été découverts dans une grotte. À cette nouvelle espèce insulaire particulière on a donné le nom d’Homo floresiensis, un descendant d’Homo erectus dont les derniers représentants étaient sans doute encore présents en Asie du Sud-Est.

En 2010, en cherchant à quelle espèce appartenait un petit bout de doigt trouvé sur le site de Denisova (Sibérie), les généticiens ont identifié une autre espèce d’Homo qui parcourait les plaines de l’Altaï il y a 55 000 ans. Le moulage d’une dent trouvée à Denisova et la dermoplastie de la femme de Flores, réalisée par Elizabeth Daynès, illustrent cette humanité plurielle, dont les représentants ont disparu, à l’exception d’Homo sapiens qui va seul coloniser toute la planète.

Néandertal a-t-il vraiment disparu ?

Après 350 000 ans de présence attestée, Néandertal disparaît des couches géologiques autour de 30 000 ans avant notre ère. Chasseur ingénieux, il a survécu à d’importantes variations climatiques… Alors comment expliquer sa disparition ? Est-elle due à un changement d’environnement et à des problèmes de subsistance ? Est-elle le résultat d’une compétition avec Homo sapiens ? Est-ce la preuve de son infériorité ? A-t-elle été causée par des maladies, des virus importés par ces envahisseurs ? Les causes de la disparition de Néandertal sont-elles à chercher avant même l’arrivée des Hommes modernes et attribuables à un lent déclin démographique ? Il n’est plus question aujourd’hui de trouver une seule raison, plusieurs phénomènes sont invoqués pour expliquer la disparition de Néandertal.

Les différentes hypothèses s’affichent sur les parois d’un espace cylindrique et, dans 5 alcôves, des interfaces interactives permettent de choisir parmi la dizaine de propositions et d’écouter l’avis des chercheurs : Philippe Charlier (médecin légiste) - Pierre-Henri Gouyon (biologiste) - Jean-Jacques Hublin (paléoanthropologue) - Céline Bon (généticienne) - Évelyne Heyer (généticienne) - Jean-Jacques Bahain (géologue) - Pascal Depaepe et Marylène Patou-Mathis (commissaires scientifiques de l’exposition).

Épilogue : Néandertal bien présent

Pas à pas, le visiteur a appris à mieux connaître Néandertal. De créature primitive, il est devenu un humain doué de raison, un être singulier qui s’incarne grâce au travail de reconstitution de l’artiste plasticienne Elizabeth Daynès. La création originale de « Kinga », femme néandertalienne, combine avec finesse la synthèse des données scientifiques actuelles, la qualité de l’exécution et l’interprétation par l’artiste de cette part d’inconnu qu’aucun squelette ne saurait combler : la mimique et le regard.

À ce face à face est associé un « concept store » illustrant la présence de Néandertal dans notre quotidien : des affiches de cinéma, des produits dérivés disposés sur une table (figurines, mugs, casquettes, parfum…), des clips et des extraits de films diffusés sur trois écrans et des albums de bande dessinée ouverts sur trois lutrins.