Pourquoi les mammouths inspiraient-ils les artistes de la préhistoire ?

Il a fallu des années de débats entre savants pour admettre que les humains et les mammouths ont pu vivre au même moment sur Terre, durant le Paléolithique (de – 3,3 millions d’années à – 12 000 ans). 

C’est la découverte, en 1864 dans l’abri de la Madeleine (Dordogne), d’un fragment de défense de mammouth sur lequel était gravé… un mammouth, qui a prouvé cette coexistence. En effet, ce vestige du Magdalénien (environ 17 000 ans) comporte des détails anatomiques que seul un auteur ayant vu un mammouth en chair et en os pouvait reproduire. 

L’imposant animal est devenu un symbole emblématique de la préhistoire. Il est assez souvent représenté sur les parois des grottes, et parfois, bien que plus rarement, sur des objets. 

Mais pour autant, le mammouth n’est pas l’animal le plus fréquemment reproduit (environ 7 % de l’iconographie figurative). Le cheval et le bison sont bien plus nombreux, mais il peut être majoritaire dans certaines grottes ou à certaines périodes. 

Dans sa zone de répartition, de l’Europe de l’Ouest à l’Asie occidentale, on recense près de 500 individus peints, sculptés ou gravés dans les cavernes et quelque 200 autres gravés ou sculptés sur des objets en pierre, en bois de rennes, en ivoire. 

Article rédigé en avril 2023. Remerciements à Patrick Paillet, préhistorien et maître de conférences (UMR HNHP - NOMADE du Muséum national d'Histoire naturelle.