Qu'est-ce qu'un relevé préhistorique ?

Trésors inestimables, les relevés d’hier donnent accès à des réalisations devenues inaccessibles par souci de protection, comme celles de la grotte de Lascaux. Ils peuvent aussi être la seule trace qui subsiste d’œuvres endommagées, comme les retranscriptions réalisées par Henri Lhote dans le Tassili n’Ajjer en Algérie de dessins désormais effacés par le temps, voire parfois, hélas, par le travail de ces mêmes équipes au contact de la paroi. En effet, le précieux travail des releveurs pionniers a pu avoir des répercussions négatives sur certaines œuvres. Ainsi, il n’était pas rare de mouiller des peintures pour mieux les faire ressortir ou bien de fixer des papiers de décalque avec des boulettes d’argile… laissant des traces impossibles à effacer ensuite.

Les techniques de transposition ont depuis évolué : on privilégie aujourd’hui le travail à distance, par exemple le décalque sur photographie projetée. Les protocoles bénéficient aussi des avancées de la technologie, notamment avec le procédé de photogrammétrie qui permet des enregistrements en trois dimensions. Surtout, relever est plus que jamais un travail collectif. Archéologues, préhistoriens spécialistes de l’image, photographes, dessinateurs et géomorphologues : il s’agit désormais de constituer un riche dossier documentaire qui fait appel aux compétences d’une équipe transdisciplinaire.

Article rédigé en décembre 2023. Remerciements à Éric Robert, préhistorien et maître de conférences (UMR HNHP - NOMADE du Muséum national d'Histoire naturelle), pour sa relecture.